革命胜利后，红军战士李春牛回到阔别多年的家乡铁牛镇。他思念着家乡，更盼望和妻子夏姑相见。但他万万没有想到，夏姑已经和一一个被村里人称为“来历不明”的铁保结婚了。到码头迎接春牛的正是夏姑与铁保的10岁女儿细妹。其实，细妹是被村干部派来接秋林的。秋林是和存牛一起参军的战友，已到了县城，即将归来。春牛被细妹领到已经失明的秋林嫂家，从秋林嫂口中，春牛得知自己妻子已另嫁他人，而痛苦万分。夏姑躲着不见春牛，春牛的养娘元婆和父亲八两老叔因对此事也不明底细。经过一番痛苦的思想斗争，春牛决定离开铁牛镇。在村边码头上，元婆和八两叔追上春牛，春牛得知秋林刚在县里的剿匪战斗中牺牲，而乡亲们正盼望亲人归来，决定留下来和乡亲们一起搞春耕救灾。等待丈夫归来的秋林嫂，虽然双目失明，心中却亮着一盏灯，十多年来，她一心为前方、为乡亲们奔波操劳。乡亲们不忍告诉她秋林牺牲的消息，公公八两叔也一直隐瞒着实情。春牛又受八两叔的委托，按月代替秋林给嫂子写信。但秋林嫂还是知道了秋林牺牲的消息，她头晕倒在地上。后来，秋林嫂问0强地振作起来，她告诉春牛，夏姑和铁保是在敌人的威逼下为了互相掩护认做假夫妻的阶级兄妹。铁保为了掩护夏姑，被敌人割下了一只耳朵。在白色恐怖下，他们不敢说出实情。后来是听说春牛牺牲了，才真正结为夫妻的。解放后，他们的女儿细妹已经大了，他们怕此事传出去对孩子不好，始终把苦衷埋在心底。乡政府动员铁保回老家，铁保把政府发给他的生活补助费偷偷留给r夏姑和细妹，含泪走出了家门。铁保被夏姑和细妹追回家中，春牛赶来，夏姑和铁保请求春牛原谅。春牛含泪把珍藏在身边的与夏姑定情的信物——玉镯交给铁保，祝他们永生幸福。
