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　　革命胜利后，红军战士李春牛回到阔别多年的家乡铁牛镇。他思念着家乡，更盼望和妻子夏姑相见。但他万万没有想到，夏姑已经和一一个被村里人称为“来历不明”的铁保结婚了。到码头迎接春牛的正是夏姑与铁保的10岁女儿细妹。其实，细妹是被村干部派来接秋林的。秋林是和存牛一起参军的战友，已到了县城，即将归来。春牛被细妹领到已经失明的秋林嫂家，从秋林嫂口中，春牛得知自己妻子已另嫁他人，而痛苦万分。夏姑躲着不见春牛，春牛的养娘元婆和父亲八两老叔因对此事也不明底细。经过一番痛苦的思想斗争，春牛决定离开铁牛镇。在村边码头上，元婆和八两叔追上春牛，春牛得知秋林刚在县里的剿匪战斗中牺牲，而乡亲们正盼望亲人归来，决定留下来和乡亲们一起搞春耕救灾。等待丈夫归来的秋林嫂，虽然双目失明，心中却亮着一盏灯，十多年来，她一心为前方、为乡亲们奔波操劳。乡亲们不忍告诉她秋林牺牲的消息，公公八两叔也一直隐瞒着实情。春牛又受八两叔的委托，按月代替秋林给嫂子写信。但秋林嫂还是知道了秋林牺牲的消息，她头晕倒在地上。后来，秋林嫂问0强地振作起来，她告诉春牛，夏姑和铁保是在敌人的威逼下为了互相掩护认做假夫妻的阶级兄妹。铁保为了掩护夏姑，被敌人割下了一只耳朵。在白色恐怖下，他们不敢说出实情。后来是听说春牛牺牲了，才真正结为夫妻的。解放后，他们的女儿细妹已经大了，他们怕此事传出去对孩子不好，始终把苦衷埋在心底。乡政府动员铁保回老家，铁保把政府发给他的生活补助费偷偷留给r夏姑和细妹，含泪走出了家门。铁保被夏姑和细妹追回家中，春牛赶来，夏姑和铁保请求春牛原谅。春牛含泪把珍藏在身边的与夏姑定情的信物——玉镯交给铁保，祝他们永生幸福。

　　本片用一个香港警察从理想青年变成一代枭雄的过程，反应了香港五六十年代的社会问题。
　　1949年，热血青年雷洛（刘德华 饰）成为警察。当时，香港警察待遇不高，警察向商户们收取保护费的潜规则蔚然成风，雷洛不愿意和他们同流合污，受到同事们的排挤，也得罪了权倾一时的探长颜同（秦沛 饰），面临停职的危险，然而，探长陈统(关海山 饰)暗暗欣赏他，对他维护有加。
　　雷洛和杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞 饰）两情相悦，但是阿霞的父母不愿意女儿跟着他受苦，百般阻挠。雷洛借酒浇愁，到黑社会的赌场闹事，被人殴打，多亏探长陈统搭救，并帮他筹到了五万元的聘礼。
　　但是，1951年九龙东头村的大火，烧毁了雷洛的美梦。雷洛一家侥幸逃脱，阿霞家人却葬身火海，阿霞本人也音信全无。
　　转眼到了50年代末，雷洛经历了警队派系倾轧，几经浮沉，渐渐适应了香港警界，收保护费的事情也做得得心应手。他有幸娶到了“大捞家”白饭鱼的女儿，美丽泼辣白月娥（张敏 饰），靠着岳父的大力支持和自己在镇压1957年九龙暴动中的出色表现，荣升探长。
　　成为探长的雷诺规范了管区内收取保护费的制度，减少了各界冲突，深得上级的器重。恰逢油尖区探长退休，雷洛和颜同都成为了这个职位的有力竞争者，二人各自展开了行动，一时风起云涌，此时，雷洛意外遇见了一个人，让他震惊不已……