夜幕下，年过五旬的妓女阿春（田中绢代 饰）在街头游荡，走进一个寺庙后，她回想起自己坎坷悲惨的前半生。 年轻时的阿春是一个贵族家里的女佣。她与下等武士胜之介相恋，二人偷情时被发现。阿春连同她父母被驱逐出城，胜之介则被处死。松平大领主为了继承香火，派人四处选妾。貌美的阿春被选中，做了松平领主的妾侍。很快，她产下一子。松平家族欢天喜地，阿春以为自己就此安定下来。可是原配十分嫉妒阿春，于是松平家族以阿春迷惑领主为由，将她遣返回家。为了偿还债务，阿春的父亲把她卖去妓院。一个出手阔绰的客人看中了阿春，要为她赎身。然而此人是个专门造假币的骗子，随即就被抓走，阿春也被妓院赶走。其后阿春经历了种种波折，她最终走投无路，只好沦落街头。贫病交加之际，她得知自己的儿子当上了领主……
奥利弗（马克·莱斯特 Mark Lester 饰）是一名孤儿，从小在教会中长大。九岁时，奥利弗被派遣到工厂做工，之后又来到殡仪馆成为了学徒。奥利弗的聪慧和机敏让他很快就在殡仪馆里站稳了脚跟，但与此同时，他亦遭到了同伴们的妒忌，他们故意挑衅激怒奥利弗，最终奥利弗离开了殡仪馆。 无家可归的奥利弗过起了四处流浪的生活，经过漫长的旅途，他来到了伦敦。一个名叫道奇（杰克·瓦尔德 Jack Wild 饰）的扒手将奥利弗带到了匪首费金（朗·穆迪 Ron Moody 饰）的面前，就这样，奥利弗成为了他们中的一员。一次意外中，奥利弗被警察逮捕了，但随后，他被证实是无辜的，当事人布朗罗先生（Joseph O'Conor 饰）对奥利弗感到十分愧疚，于是收留了他，奥利弗的生活能够从此走上正轨吗？
一个外省青年来到巴黎求学，与表哥同住，他是个听话本分的老实人，与生活放荡不羁、只追求享乐与刺激的表哥截然不同。但后来他却迷恋表哥的一个情人，在表哥的阴影下他必须面对爱情和伦理的考验。表哥知道事情后本想干掉他，但却在玩闹中命丧于他的枪下。 新浪潮导演夏布洛尔一鸣惊人的成名作，为他带来柏林影展金熊奖的荣誉，本片也是新浪潮电影的代表作之一。影片呈现出当时法国青年混乱的精神状态和糜烂的生活方式，充满现实主义的风格。导演非常冷静，不加任何批判地看待这个伦常悲剧，如实表现出其时社会上空虚迷惘的道德观念。片中的表兄弟形象非常具有批判性，在当时风靡一时。影片初步建立了导演自己的风格，有谎言的编织、有谋杀的情节、有对中产阶级生活的爱与恨、还有运动的特写镜头等等，从此查布洛尔开始了他对资产阶级犯罪行为和道德心理进行剖析和批判的电影风格。 《表兄弟》成为1959年法国国产电影票房第五，首轮放映即收得18万美元。在“新浪潮电影”真正的实验场——巴黎的电影院来看，1959年的《表兄弟》在《电影手册》导演当中排第二，41.6万的入场人次仅次于特吕弗《四百击》的45万人次。
