故事发生在六十年代，讲述了长年在外报道第三世界内游击战争、革命演变的著名的通讯记者Jerzy (Zbigniew Zapasiewicz饰演) 生活分崩离析的全过程。角色取材于导演的好友，波兰家喻户晓的著名作家、记者Ryszard Kapuściński. 影片由Jerzy在一个娱乐性脱口秀作嘉宾开场，当晚当Jerzy回到家，却发现他的妻子已带着小女儿跟一个年轻男人不辞而别。Jerzy开始挽救自己的家庭……
清光绪年间，山河动荡，外忧内患，中国处在生死存亡的一线间。光绪皇帝（舒适 饰）当朝，却因慈禧太后（唐若青 饰）垂帘听政，身不由己，宛如傀儡一般。户部尚书翁同龢习光绪学经解义，并灌输启蒙思想，使光绪萌发变法之心；而光绪宠妃珍妃（周璇 饰）亦每日存下银两，以作军资。 甲午惨败，翁同龢开缺回乡，临别前向光绪举荐康有为。戊戌年（1898年），光绪与维新派展开变法，却受到慈禧为首的顽固派的抵制，双方矛盾愈演愈烈。太后一方定下计谋，企图借天津阅兵之际废掉光绪；而维新一派亦相时而动，派出袁世凯（罗维 饰）刺杀荣禄，围执太后……
二战时期，一批美国战俘被关押在德军的监狱里，故事就发生在17号监狱（Stalag 17）。有两名囚犯想要越狱，却被德军所杀，监狱里的囚犯们开始怀疑他们其中有人出卖了他们。大家都把嫌疑集中在一个人身上——狡猾的Sefton（威廉·霍尔登 William Holden 饰）身上。Sefton虽然也是个囚犯，但他靠组织“赛马”、卖酒还有出租望远镜赚了不少钱。不久，一位美国中尉Dunbar（Don Taylor 饰）被抓进狱中。他在法兰克福火车站制造了爆炸案炸死了不少德军。然而此事随即被德军军官Oberst von Scherbach（奥托·普雷明格 Otto Preminger 饰）所获悉。Sefton被认为就是那个泄露了消息的内奸，挨了一顿揍。然而他依旧宣称自己是无辜的。Dunbar即将被纳粹军处死。到底谁才是真正的内奸？到底中尉Dunbar能否逃过一劫？ 本片主演威廉·霍尔登获1954年奥斯卡影帝，导演比利·怀尔德也获得最佳导演提名。
