故事讲述两个孤独的人在赫尔辛基的夜晚偶然相遇,并试图找到彼此生命中的第一个,唯一且最终的爱。他们通往这个目标的道路被男人的酗酒、丢失的电话号码、不知道彼此名字或地址,以及生活总倾向于在那些寻求幸福的人的道路上设置障碍所笼罩。
作家梅尔文(杰克·尼科尔森 饰)是一个脾气古怪的强迫症老头,没有家庭也没有朋友,整天关在屋里写他的第二十六部小说,生活如时钟般精准,受不了一点的打扰。 梅尔文的邻居西蒙(格雷戈·金尼尔 饰)是年轻的同性恋画家,养了一条可爱的小狗,生性活泼,脾气温和,经常受到梅尔文的侮辱 。 梅尔文每天只出门一次,到同一家餐厅吃饭,餐厅女招待卡罗尔•康奈莉(海伦·亨特 饰)是唯一愿意而且能够为他服务的人。离了婚的卡罗尔与儿子斯潘塞住在一起,斯潘塞患有严重的哮喘病,这使得许多对卡罗尔有意思的男子知难而退。 一天,西蒙的住所遭到抢劫,西蒙身受重伤,住院前,将小狗托付给梅尔文照料,梅尔文渐渐喜欢上了这个小家伙,心理也发生了变化,开始关注周边的世界,主动帮助别人,认真审视自己对卡罗尔的好感……
经过劳动改造,犯人李慧泉(姜文 饰)刑满释放,他回到了从小生长的胡同。老街坊邻居罗大妈很照顾这个父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。当年,哥们叉子因为女友爱上了别人,气愤不过,拉着讲义气的李慧泉,教训了那个男人,结果无意中弄出了人命,二人双双入狱。如今,叉子的家人对他们依旧抱有成见,只有叉子的弟弟觉得李慧泉是条汉子。 李慧泉在民警小刘(刘斌 饰)的帮助下,后来选择了练摊谋生,期间遇到了三教九流令他尝遍人间冷暖。在歌厅里,李慧泉认识了驻唱的歌手赵雅秋(程琳 饰),此后他成为她的护花使者,但是在他决定重新开始新生活的时候,却陷入了始料未及的困境…… 本片根据刘恒的小说《黑的雪》改编,获得1990年柏林电影节银熊奖。